Tembakau berasal dari Amerika Selatan, tempat pertama kali ditemukan oleh para pemukim yang melihat penduduk setempat merokok dengan pipa rokok laras panjang terutama dalam upacara dan acara sosial. Penduduk asli Amerika telah menggunakan tembakau sejak 3000 tahun sebelum masehi.
Nama Nicotina berasal dari Jean Nicot, duta besar Prancis untuk Lisbon yang membawa tanaman tembakau ke Prancis. Nama Tabacum berasal dari pipa yang disebut "tabago" oleh penduduk asli. Bahan aktifnya adalah alkaloid yang disebut nikotin, yang dikenal karena sifat karsinogeniknya. Nikotin juga merupakan agen antiinflamasi yang kuat.
Di beberapa bagian Amerika Selatan, tembakau dianggap sebagai obat. Tembakau sangat terkait dengan penggunaan seremonial dengan merokok atau sebagai infus oleh penduduk asli Amerika Selatan dan Utara, sebagai persembahan atau untuk menyegel kesepakatan.
Contoh penggunaan tembakau sebagai obat antara lain mengobati sakit telinga dan sakit gigi. Merokok tembakau dipercaya dapat menyembuhkan banyak kondisi, termasuk masuk angin. Tembakau secara tradisional dicampur dengan tanaman obat lain seperti sage, Salvia dan akar batuk, untuk meringankan gejala asma dan TBC.
